Les limites de plaques sont toujours des failles, mais toutes les failles ne sont pas des limites de plaques. Le mouvement des plaques les unes par rapport aux autres déforme la croûte dans la région des frontières créant des systèmes de failles sismiques. Lorsque cette onde atteint un observateur, le mouvement rapide de la terre est interprété comme un tremblement de terre